Jil Gallup, tromboniste, petite fugueuse de dix-sept ans, embarque sur le Virginian en 1927 et rejoint le jazzband du fameux paquebot. Lors d'une nuit de tempête, elle se perd dans les couloirs. Elle fait alors la rencontre de Danny Boodman T.D Lemon Novecento, le pianiste de l'orchestre et devient le témoin d'une scène extraordinaire: le piano de Novecento embrasse les mouvements de la mer agitée et s'embarque dans une valse.

Novecento a toujours vécu sur ce bateau, jamais il n'a mis les pieds sur la terre ferme. Un machiniste l'a trouvé un jour dans une boîte de citrons et l'a adopté. Après la mort de l'homme, Novecento s'est caché et a commencé à jouer du piano: un prodige! Comme le dit Jil: "Nous, on jouait de la musique, lui, c'était autre chose. Lui, il jouait... quelque chose qui n'existait pas avant que lui ne se mette à le jouer, quelque chose qui n'existait nulle part."

Ecrit en 1993 pour son ami, l'acteur Eugenio Allegri, le texte d'Alessandro Baricco a connu un succès mondial, tant sur scène que dans son adapation cinématographique et sa version imprimé, qui est devenue une sorte de livre culte pour be nombreux fans. Il y a dans Novecento une phrase qui pourrait être la devise de Baricco: "Tu n'es pas complètement fichu, tant qu'il te reste une bonne hsitoire et quelqu'un à qui la raconter."